El artículo comienza recordando la deuda de los modernos tratadistas del crecimiento económico regional y del desarrollo local con los viejos maestros de la economía general, con opiniones no exentas de ironía. Al presentar, con una visión crítica, los nuevos paradigmas de los estudios relacionados con el territorio, se detiene particularmente en los que hacen del desarrollo local el centro de sus análisis, agrupando a los diferentes tratadistas en tres bloques. Finalmente, reflexiona sobre la incidencia que pueden tener en el análisis territorial la descentralización y la globalización.

Este artículo contiene un resumen no técnico de algunas de las ideas básicas de la literatura que analiza el desarrollo regional dentro del marco de la teoría reciente del crecimiento. Tras repasar la estructura general de los modelos de crecimiento y las implicaciones de diversas hipótesis para la dinámica de la distribución regional de la renta, se resumen algunos de los resultados empíricos más relevantes de esta línea de trabajo y se destacan algunas áreas de interés para la investigación futura.

La dinámica económica y productiva se desarrolla en el momento actual en un entorno de competencia creciente como consecuencia de la aceleración del proceso de globalización. El artículo muestra que en tiempos de globalización, el desarrollo endógeno sigue siendo una estrategia adecuada, y que comienza a surgir una nueva generación de políticas regionales. La nueva política regional se orienta a potenciar los mecanismos de organización del territorio y las iniciativas que permiten a las ciudades y regiones responder a los desafíos de la globalización.

Se discute si el desarrollo local es un concepto netamente diferenciado del desarrollo regional. En opinión del autor, uno y otro se distinguen fundamentalmente en lo que se refiere al ámbito territorial de las actuaciones, de lo cual se derivan estrategias e instrumentos de intervención distintos. Partiendo de una serie de definiciones del desarrollo local extraídas de distintos autores, se realiza a continuación una caracterización del mismo. Después de hacer un repaso por la historia del desarrollo local a través de los documentos oficiales de la Unión Europea, se efectúa, por primera vez para España, una estimación de los recursos de los Fondos Estructurales dedicados en nuestro país al desarrollo local en el período de programación 1994-1999.

La innovación y la velocidad del cambio tecnológico han generado un nuevo marco caracterizado por la importancia del territorio como fuente generadora de recursos específico (habilidades, know-how, cualificaciones), que aparece como el nivel adecuado desde el cual fomentar procesos de cooperación y aprendizaje. En este contexto han proliferado una serie de conceptos, como son los "distritos industriales", "clusters", redes, polos de competitividad, etc., que refuerzan la misma idea de la importancia del establecimiento de redes o vínculos empresariales inter e intra sectoriales territorialmente localizados para fomentar la competitividad. En el presente artículo se identifican las fuertes conexiones entre los procesos de innovación y los cambios en las pautas de generación de empleo, y las oportunidades que se presentan para el diseño de estrategias territoriales interrelacionadas. La principal conclusión que se deriva del artículo es la necesidad de configurar una Estrategia Territorial de Empleo e Innovación, que favorezca la conexión entre el sistema de innovación y empleo, permitiendo la creación de empleo a partir de las oportunidades que ofrecen los entornos innovadores.

El estudio de las instituciones como uno de los factores determinanates del crecimiento económico a nivel local y regional está atrayendo cada vez más atención. El incremento reciente de literatura teórica sobre el tema se ha visto complementado por un gran número de estudios de casos que vienen a confirmar la importancia de las instituciones a la hora de determinar la potencialidad de desarrollo en cada espacio. La idea que se extrae de este tipo de análisis es que cuanto mayor se la densidad institucional de un espacio, mayor será su capacidad de crecimiento. Sin embargo, en este artículo se pone de manifiesto que, aunque esa relación parece ser relativamente consistente, existen serios problemas para generar dicha densidad institucional en un corto periodo de tiempo en aquellos espacios que carecen de ella.

La política de ordenación del territorio destaca entre las políticas por su especial contribución a un modelo de desarrollo regional que esté en consonancia con la cohesión económica y social, el desarrollo sostenible y la mejora de la competitividad de las regiones. El presente artículo arranca con un panorama sintético de las nuevas tendencias que en el ámbito de esta política emergieron en España y otros países europeos a lo largo de la década de los 90, y que probablemente serán elementos constitutivos de esta política en el próximo siglo. A continuación, se profundiza el análisis comparado en cuanto a las dos tendencias sobresalientes, es decir, la creciente orientación estratégica de la planificación territorial y la consolidación de las redes de cooperación entre ciudades como respuesta al reto de la competitividad y como instrumento complementario al sistema jerárquico de ciudades, el clásico instrumento de la ordenación del territorio.

Las políticas de desarrollo regional ya cumplen medio siglo en América Latina, un lapso suficiente para realizar evaluaciones y extraer conclusiones. La evaluación general de los logros en materia de regionalización, de descentralización, y de desarrollo en el territorio, son precarios, en el entendido que estas tres cuestiones configuraban el "núcleo duro" de dichas políticas. La regionalización es escasa, la descentralización es incipiente y el desarrollo como tal, esquivo. La tesis principal del autor, sostenida en diversos trabajos, apunta a la falta de un conocimiento científico pertinente y a la incapacidad de las sociedades locales para concertarse en términos políticos y para lograr consensos colectivos. En otras palabras, carencias cognitivas e incapacidad para generar poder, parecen estar detrás de los resultados. A pesar de ello, hay casos exitosos de desarrollo regional en América Latina y su éxito precisamente comprueba la hipótesis del autor.

Este documento destaca las principales tendencias y líneas de acción en las iniciativas de fomento empresarial, desarrollo económico local y fortalecimiento municipal, que pueden deducirse de las experiencias internacionales y diferentes estudios de caso en América Latina. Se señala la necesidad de acompañar los esfuerzos del ajuste macroeconómico con microajustes flexibles desde los diferentes ámbitos territoriales, trando de definir, en cada contexto, las actividades de innovación tecnológica y de gestión, así como la cualificación de recursos humanos, vinculando la oferta de capacitación de cada ámbito territorial de forma más eficiente al perfil específico de las actividades productivas de cada territorio. Al mismo tiempo, ello implica subrayar la importancia de la descentralización en América Latina no solamente para la mejora de la gestión de los mayores recursos transferidos a las entidades locales o el logro de la mejor eficiencia en la prestación de servicios públicos, sino para incorporar el rol de la promoción del desarrollo económico a nivel local y regional.

El País Vasco ha desplegado potentes instrumentos de apoyo a las industrias a través de la agencia SPRI del Gobierno Vasco. Sin embargo, sus actuaciones no alcanzan a una pléyade de microempresas que tienen una especial relevancia desde la perspectiva de la generación de empleo. Esta limitación está siendo subsanada, en parte, mediante la cada vez más frecuente intermediación de las agencias comarcales y locales, que han adquirido relevancia en la última década. Sin embargo, la eficacia de éstas se ve condicionada por la escasez de recursos humanos con la requerida preparación y por presupuestos excesivamente ajustados. Es en este contexto en el que debería intervenir la SPRI, coordinando las actuaciones provinciales y locales, desempeñando una labor de asesoramiento y provisión de fondos. La experiencia del País Vasco muestra también que las medidas de promoción de la actividad económica pierden eficacia cuando no van acompañadas de actuaciones paralelas relativas a la ordenación del territorio. El caso de los municipios de la margen izquierda de la Ría de Bilbao es, en este sentido, un ejemplo pradigmático.