En la Italia del siglo XVII, de entre todos los misioneros de las órdenes religiosas dedicados a la geografía y la cartografía, destaca el jesuita Martino Martini (1614 - 1661) conocido sobre todo por sus trabajos sobre la geografía y la historia del antiguo Imperio Chino. Su trabajo más importante en el campo de la cartografía fue el Novus Atlas Sinensis, que fue publicado por Joan Blaeu en Amsterdam en 1655 como volumen sexto de su Theatrum Orbis terrarum sive Atlas Novus y, más tarde, como volumen décimo del Atlas Maior. Esta excelente obra, basada en fuentes locales, fue en su momento la descripción geográfica de carácter científico más completa, actualizada y precisa de China, de tal modo que es lugar común considerar a Martino Martini como el padre de la ciencia geográfica del Imperio Chino. Trabajos posteriores de otros jesuitas, como el del Padre Du Halde, no pudieron superar el trabajo del geógrafo italiano, que tuvo vigencia durante largo tiempo. La obra, excelentemente impresa, se adorna con un bellísimo frontispicio calcográfico dividido en dos partes: la inferior, que representa una arquitectura en la que hay una puerta abierta con el título en latín, se corresponde con la esfera terrenal en la que unos angelotes aparecen entretenidos con un mapa de Asia y un globo y rodeados de instrumentos cartográficos; la parte superior se corresponde con la esfera celestial y representa una alegoría religiosa. La obra, además de los precisos comentarios geográficos, contiene un mapa general de China, 15 mapas de las diferentes provincias y termina con un mapa general del Japón. Este es el único ejemplar [BH FLL 12395 (GF)] de nuestra colección de atlas editadas por Joan Blaeu que no está coloreado y lleva un ex libris del Oficio de Indias de la Compañía de Jesús (Madrid), que acredita la importancia que los jesuitas dieron a los conocimientos geográficos en los que se cimentó la amplia labor misionera que realizaron por todo el mundo.
Martino Martiní (1614-1661)
Novus atlas Sinensis [Amsterdam : Joan Blaeu, 1655]