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Un clásico de la literatura de viajes: "Voyage dans l'intérieur de l'Afrique" de Mungo Park.

Juan Manuel Lizarraga 1 de Febrero de 2013 a las 17:09 h

El viaje de Mungo Park contribuyó de manera especial al conocimiento del interior del África, un continente todavía en gran parte desconocido y que se había convertido en una verdadera obsesión para los geógrafos europeos de finales del siglo XVIII. El rio Níger permanecía en gran parte inexplorado, ignorándose su curso real y dirección así como su nacimiento y desembocadura real y los pueblos que lo habitaban; aún en aquella época todavía seguían teniendo vigencia los textos de Ptolomeo, Al-Idrisi o León el Africano y además muchos mapas todavía confundían entre sí, con relativa frecuencia, los ríos Níger, Senegal y Gambia. Mungo Park, miembro de la Asociación Africana Londres, partió en 1795 con el propósito de explorar el curso del río, conocer los pueblos de la región y llegar a la entonces mítica e inaccesible ciudad de Tombuctú. [Seguir leyendo]

 

El viaje duró un poco más de dos años, y si bien no culminó con éxito ya que el clima, el hambre y la enfermedad terminaron por hacerle desistir poco después de haber llegado a Segou, resolvió el problema del curso y dirección hacia el este del gran río africano, aunque no el de su desembocadura. A su regreso el explorador escocés publicó en 1799 Travels in the interior districts of Africa, performed under the direction and patronage of the African Association in the years 1795, 1796, and 1797, que fue rápidamente traducido a otras lenguas -como lo atestigua esta temprana edición francesa del mismo año 1799 que se conserva en la Biblioteca Histórica- y que pronto se convirtió en un clásico de la literatura de viajes. Esta publicación, que le dio gran fama y prestigio, le impulsó a realizar una segunda y fatal expedición para intentar averiguar donde terminaba el río. Este último viaje comenzó en 1803 y finalizaría a finales de 1805 con la muerte del propio Mungo Park y sus compañeros en una emboscada en Bourssa (o Bussa).

 

Aunque Mungo Park no culminó su objetivo, fue el primero en dejarnos un relato notable de sus aventuras así como una descripción clara y precisa del mosaico de reinos que se extienden a lo largo del Níger, una zona inestable y agitada con permanentes conflictos entre tribus rivales. En esta publicación también colaboró el Major James Rennell (1742 -1830) -geógrafo asesor de la African Asociación, uno de los más afamados de su tiempo-, quien además de incluir un extenso comentario geográfico titulado Geographical illustrations of Mr. Park's journey, by Major Rennell con el estudio y discusión tanto de las fuentes clásicas como de la cartografía anterior,  realizó dos de los mapas que acompañaron a la publicación. El primero, el que aquí se presenta, titulado Route de Mr. Mungo Park depuis Pisania sur la Gambie jusqu' á Silla sur la Jiliba ou Niger. Avec la route de retour par le sud à Pisania. Dessinée par el Major J. Rennell es el mapa con la ruta prevista desde Gambia a Tombuctú. El segundo es un mapa general del norte de África que muestra los últimos progresos y mejoras en su conocimiento geográfico del continente, a partir de las observaciones de Mungo Park, en parte erróneas en lo que respecta a la existencia de las Montañas de Kong que, aunque imaginarias, aparecen claramente representadas y que condujeron a Rennell a mantener las teorías clásicas que sostenían la desembocadura del río en un lago interior. No obstante, las últimas cartas que envió Mungo Park poco antes de su muerte en 1805 hacen pensar que comenzó a sospechar que realmente el río terminaba en el Océano Atlántico, lo que no fue determinado con seguridad hasta 1830 por las expediciones de los hermanos Lander. Además de estos dos mapas del Major Rennell, la edición parisina incluyó también la Carte des variations de la Boussole dans les mers qui entourent  L'Afrique, ecrit par Miller.

 

 

Datos de la edición:

  • Park, Mungo, 1771-1806. Voyage dans l'intérieur de l'Afrique, fait en 1795, 1796 et  1797 ...; avec des éclaircissemens sur la Géographie de l'intérieur de l'Afrique, par le Major Rennell... Tome second. Paris : Dentu, Carteret, an 8 [1799]. [BH MED 12379] (Enlace al catálogo Cisne y al texto completo en Google Books y Hathi Trust)

 

Bibliografía

  • Rennell Rodd, Francis.  Rennell's Comments upon the Journeys of Park and Laing to the Niger. En: The Geographical Journal, Vol. 86, No. 1 (Jul., 1935), pp. 28-31  
  • Withers, Charles W. J. Mapping the Niger, 1798-1832: Trust, Testimony and 'Ocular Demonstration' in the Late Enlightenment . En:  Imago Mundi, Volume 56, Issue 2 July 2004 , pages 170-193.

 

Texto publicado en:

  • Imago mundi : mapas e imprenta : [Exposición] / [editores y coordinadores científicos del catálogo: Mariano Cuesta Domingo, Miguel Luque Talaván]. Madrid : Biblioteca Histórica Marqués de Valdecilla,  2010, pág. 398-400.

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