Descendiente de una importante familia aristócrata de origen asturiano, fue Grande de España. Estudió Filosofía y Derecho y fue historiador y político. Comenzó su carrera política como concejal del Ayuntamiento de Madrid, más tarde llegaría a ocupar la alcaldía y fue también Gobernador Civil de la provincia. En 1873 había fundado el diario El Tiempo, con el que colaboró al triunfo de la Restauración. Diputado del Partido Moderado, ocupó varios cargos de gobierno durante el reinado de Alfonso XII. Como Ministro de Fomento en 1875 marcó las líneas de la política educativa canovista, caracterizada por poner en manos de la Iglesia el control de la enseñanza, con la anulación de la libertad de cátedra. Ocupó también con Cánovas los ministerios de Gobernación y de Estado. Presidió varias veces el Congreso de los Diputados. Fue académico de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas; presidió la Real Sociedad Geográfica.
La Biblioteca Complutense conserva algunos de sus libros. Se trata de 15 obras en total, de carácter dispar.