A finales del siglo XVIII destaca la figura del gran naturalista y explorador alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), uno de los fundadores de la moderna geografía. Realizó un largo viaje por la América española y fue el primero en describirla desde un punto de vista puramente científico. Humboldt y su compañero de viaje, el botánico francés Aimé Bonpland (1773-1858), salieron del puerto de La Coruña en 1799 y, tras hacer una escala en las islas Canarias, recorrieron las posesiones españolas continentales en tres grandes etapas, las dos primeras en Sudamérica, una por el alto Orinoco y la segunda por los Andes y, tras una breve estancia en la isla de Cuba, la tercera por Nueva España. Volvieron otra vez a Cuba y después de parar en los Estados Unidos, en Filadelfia, regresaron a Europa. Más tarde Humboldt se instaló en Paris donde había los grabadores y editores suficientemente solventes y especializados como para acometer la magna empresa de dar a conocer los resultados de su viaje. La obra se publicó a lo largo de más de dos décadas, entre 1807 y 1834, con el título Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 par Alexandre de Humboldt et Aimé Bonpland, y alcanzó la cantidad de treinta volúmenes que tratan sobre la historia, la geografía, la cartografía, la literatura, la botánica y la zoología de la América española, algunos escritos en colaboración con otros autores. Dado el elevado coste de la obra, Humboldt también propició la publicación de otras ediciones más económicas y asequibles además de las traducciones a otras lenguas, como el español, lo que hace que la historia editorial de su obra sea larga y complicada. De entre todas ellas nos interesa destacar tan sólo las que se ocupan de divulgar las investigaciones geográficas y cartográficas emprendidas por el sabio alemán (ediciones de las que la Biblioteca Histórica atesora algunos notables ejemplares) y que fueron la Relation historique du voyage aux régions équinoxiales du Nouveaux Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 (París, 1814-1825), obra en tres volúmenes que se complementa con dos atlas: el Atlas géographique et physique du Nouveau Continent (París, 1814-1834), que contiene treinta y nueve mapas, vistas y perfiles topográficos y el Atlas pintoresque con vistas de las cordilleras y de los monumentos de los pueblos indígenas de la América; y sobre todo el Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne. (París, 1811), en el que ofrece un estudio muy completo que cubre los aspectos tanto físicos, morfológicos, estadísticos, agrícolas, mineros, comerciales o de población como de defensa militar de la enorme colonia española, con datos y noticias tomados de los archivos y dependencias administrativas y que incluye también la explicación de los mapas y perfiles del atlas que le acompaña en volumen separado, con título Atlas géographique et physique du royaume de la Nouvelle-Espagne.
En la Biblioteca Histórica, procedentes de la colección de Francisco Guerra, se conservan dos de los tres atlas que ilustraron esta magna empresa. El "Atlas pintoresque" [BH FG 4189] acompañaba a la Relation historique du voyage aux régions équinoxiales du Nouveaux Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 y contiene casi setenta estampas numerados, algunas coloreadas, con vistas de paisajes, volcanes, esculturas, trajes típicos, manuscritos indígenas, etc. No bostante, desde el punto de vista cartográfico, reviste más interés el Atlas géographique et physique du royaume de la Nouvelle Espagne [BH FG 4190] que contiene veinte mapas, vistas y perfiles topográficos, entre los que destaca la Carte Générale du Royaume de la Nouvelle Espagne, una de las mejores aportaciones de Humboldt al conocimiento del reino de Nueva España, basada en observaciones astronómicas, operaciones geodésicas e itinerarios y en la comparación crítica de numerosas fuentes manuscritas históricas, geográficas y cartográficas. Fue muy copiado, no sólo por su precisión sino también por el hecho de que, por primera vez, incorporó una forma nueva de marcar el relieve con un tipo de sombreado con líneas que siguen la dirección de la pendiente, de tal manera que el terreno parece visto desde una gran altura como con luz rasante. Del texto Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne (París, 1811) conservamos ejemplares tanto de la primera edición francesa [BH FG 2424-2425], como, en la Biblioteca de la Facultad de Económicas y Empresariales, de una de las tres ediciones de la versión española a manos de Vicente González Arnao, la más completa y de mayor difusión de todas: Ensayo político sobre el reino de la Nueva España (Paris, 1822). Del Essai politique sur l'île de Cuba publicada originalmente como parte Relation historique conservamos un ejemplar de la versión española, que también incluye un mapa de la isla: Ensayo politico sobre la isla de Cuba... (2ª ed. corr. Paris, 1836) [BH FG 2232].
Humboldt, Alexander von, 1769-1859
Atlas géographique et physique du royaume de la Nouvelle Espagne... A Paris : chez F. Schoell ..., 1808 [i.e. 1811]
Atlas pintoresque A Paris : chez F. Schoell..., 1810