Las miniaturas medievales no solo muestran cómo vestían los miembros de la sociedad cristiana. También representan a quienes eran percibidos como diferentes: musulmanes, judíos, pueblos orientales, africanos o personajes procedentes de territorios lejanos, exóticos o imaginarios. La indumentaria se convirtió en uno de los recursos más eficaces para expresar esa diferencia y hacerla reconocible para el espectador.

En los manuscritos iluminados, el “otro” rara vez aparece representado de forma neutra. Los artistas recurrieron a un conjunto de convenciones visuales que permitían identificar rápidamente el origen, la religión o la condición de determinados personajes entendidos desde la otredad. Turbantes, tocados puntiagudos, amplias túnicas, barbas largas, tejidos exóticos o armas poco habituales forman parte de un repertorio iconográfico que no siempre refleja la realidad histórica, sino la manera en que la Europa medieval imaginó y representó a quienes consideraba ajenos a su comunidad. Un lugar especial dentro de este discurso lo ocupan los salvajes que, en lugar de vestidos, están desnudos y cuyos cuerpos se representan cubiertos de pelo, acercándoles a la apariencia de los animales.

La Península Ibérica fue un espacio privilegiado para el encuentro entre culturas. Cristianos, musulmanes y judíos convivieron durante siglos, intercambiando conocimientos, lenguas, técnicas artísticas y formas de vestir. Esa complejidad también se percibe en numerosos manuscritos, especialmente en aquellos producidos en el entorno de Alfonso X, donde la presencia de sabios musulmanes y judíos evidencia el papel que desempeñaron en la transmisión del conocimiento científico.

En otros casos, las diferencias se acentúan con fines narrativos o simbólicos. Los personajes orientales de los relatos bíblicos, los reyes llegados de tierras lejanas o los protagonistas de los libros de viajes aparecen caracterizados mediante prendas extraordinarias que evocan mundos exóticos para el lector medieval. Estas imágenes alimentaban la curiosidad, pero también contribuían a construir una visión del mundo organizada en torno a la diferencia. La iconografía de la epifanía, al representar a los tres Reyes Magos venidos de oriente, es magnífico ejemplo de ese gusto por lo exótico en el vestir y en la representación de los tarros en los que llevan el oro, el incienso y la mirra, reconociendo las tres naturalezas de Cristo: regente celestial, dios y hombre.

Observar estas representaciones implica también reflexionar sobre la mirada de quienes las produjeron. La indumentaria se convierte así en un lenguaje visual que no solo identifica a los personajes, sino que expresa las ideas, los prejuicios y la percepción del mundo propios de la sociedad medieval.