Quizás sorprenda saber que la vía de penetración del Humanismo en Alemania es la corte de Praga. Alrededor de 1400, la cancillería imperial adopta el latín como lengua propia de la administración, por encima del alemán, lo que ya sucedía en los ámbitos de la Iglesia y de la ciencia. Existe un frecuente intercambio de correspondencia oficial entre Italia y Alemania e incluso el propio Petrarca se había entrevistado con el emperador Carlos VI en varias ocasiones. Se consideraba el alemán inferior al latín y los alemanes gozaban al poder competir en una lengua de cultura con países más avanzados en los que la herencia de la Edad Media no era tan significativa. También bajo la directa influencia del pensamiento de Petrarca se dio en Alemania un definitivo impulso al conocimiento de la antigüedad clásica y al concepto ciceroniano de la humanitas, el desarrollo del hombre mediante la formación y la educación, responsable frente a la comunidad y dentro de una cultura gozosa, abierta a la vida, favorecedera de las fuerzas del individuo y proyectada hacia la realidad mundana.

Rápidamente, las recién creadas universidades (Praga-1348, Viena-1365 o Heidelberg-1385) se dedicaron al estudio de los escritores griegos y latinos (humanitatis studia) y a implantar un nuevo pensamiento científico, apartado de los dogmas eclesiásticos, en el que el ser humano evoluciona apoyándose progresivamente en la razón y en la experiencia. Digna de mención es la labor de los traductores (Niklas von Wyle, por ejemplo), quienes dieron a conocer la visión humanista del mundo y sentaron las bases del moderno alemán escrito, visible ya en la posterior traducción que Lutero hace de la Biblia.

La primera obra de carácter renacentista en Alemania es Der Ackermann aus Böhmen (El labrador de Bohemia), escrita hacia 1400 por Johannes von Tepl. Se trata de un relato típicamente medieval en el que el campesino dialoga con la muerte y le reprocha que le haya robado a su mujer. Lo novedoso es que el labrador defiende la supremacía de la vida y su disfrute frente a la conciencia anterior que la anulaba por pasajera y vacía. Y comienza así una abundante producción literaria y erudita que va a tener a Erasmo de Rótterdam y a Ulrich von Hutten como sus mejores representantes. El primero, el humanista más destacado antes de la Reforma, desempeña desde la universidad de Basilea un papel fundamental en la renovación de la cultura europea, intentando armonizar el saber de la antigüedad con el pensamiento cristiano. El segundo, más apasionado, luchó por cambiar radicalmente la vida alemana, atacando a la Iglesia católica y acercándose a las tesis de Lutero. Y es precisamente la Reforma el principal obstáculo para un mayor desarrollo del Humanismo en Alemania pues casi todos los intelectuales alemanes pusieron su trabajo al servicio de la defensa, justificación y difusión de la misma.