El origen del teatro kabuki data de principios del siglo XVII. Actualmente el término kabuki se escribe con tres ideogramas que significan cantar, en sentido de música (ka), danzar (bu) y destreza (ki). El origen de este teatro está en las danzas conocidas como furyu-odori populares desde finales del siglo XVI. Hacia 1603 una de las más famosas bailarinas, Izumo no Okuni, antigua sacerdotisa del santuario de Izumo, ejecutó la danza kabuki odori en el recinto del santuario Kitano Tenmangu de Kyoto. En estas danzas se imitaban la moda y los gestos de los jóvenes delincuentes de esos años, tomando también recursos teatrales del teatro Nô y de la danza religiosa Nembutsu odori. Okuni tuvo muchas imitadoras en grupos de prostitutas que recorrían el país ofreciendo estas danzas y sus servicios profesionales tras la representación. De estos años derivan los términos Yujô kabuki (kabuki de prostitutas) y Onna kabuki (kabuki de mujeres), por los que se conocía este teatro. El teatro kabuki entró pronto en conflicto con el gobierno, prohibiéndose en 1629 toda asociación entre kabuki y prostitución, además de prohibir a las mujeres aparecer en el escenario.

Fueron sustituidas en el teatro por jóvenes actores, que ya habían actuado en giras con Okuni, apareciendo un nuevo tipo de teatro conocido como Wakushû kabuki (kabuki de jóvenes). A estos actores tampoco les interesaba excesivamente el arte y pronto sustituyeron a las prostitutas ofreciendo tales servicios. Por ello el gobierno se vio obligado a emitir otro edicto de prohibición de este teatro en 1652, tras la muerte del shôgun Tokugawa Iemitsu (1623-1651), quien apoyó incondicionalmente este teatro. En 1653 llegaron al teatro kabuki los actores maduros, conociéndose este tipo de teatro como Yarô kabuki (kabuki de hombres). Estos actores daban más importancia al texto y a la representación, elevando el nivel del teatro. La llegada de estos actores coincide con la era Genroku, época de máximo esplendor de la cultura japonesa durante el periodo Tokugawa.

UTAGAWA KUNISADA, UTAGAWA KUNIYOSHI, UTAGAWA KUNITSUNA: Susumi choo chin sakari no nanakusa [Frescura, lámpara, prosperidad de siete hierbas]. 114 estampas (nishiki-e), 36 x 25 cm. El título hace referencia a siete actores de kabuki. [J-A-16]

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