En 1661 se publicó el libro Ukiyo monogatari, de Asai Ryô, en el que aparece una definición del término ukiyo como las cosas que pasan, que duran poco y el amor por los placeres de la vida. Este término no era nuevo, pues había sido acuñado cinco o seis siglos antes por el budismo, significando “mundo triste”  y escrito con caracteres  diferentes.

Generalmente el término ukiyo-e (imágenes del mundo flotante) se asocia a la producción de xilografías japonesas por renombrados artistas como Katsushika Hokusai, Utagawa Hiroshige o Toshûsai Sharaku durante el periodo Tokugawa (1615-1867). Pero hay que tener en cuenta que estos artistas son fundamentalmente pintores, de hecho se les conocía como ukiyoeshi (pintores de ukiyo) y también realizaban importantes obras en pintura, siendo particularmente interesante el caso de Katsushika Hokusai. La pintura estaba tradicionalmente dominada por la clase gobernante y por la nobleza, pero en estos años ve aparecer obras que trataban temas populares. Este pintura, conocida como nikuhitsu-ga, era llamada “shôki nikuhitsu ukiyo-e” (pintura primitiva ukiyo-e). A diferencia de otros términos de arte, ukiyo-e define una temática y no un procedimiento técnico, en este caso los temas plebeyos opuestos a la temática religiosa que dominaba la pintura oficial.

UTAGAWA KUNISADA. UTAGAWA KUNIYOSHI, UTAGAWA HIROSHIGE: [Nishiki-e: estampas de brocado].A. 1847-1854, 161 estampas, 35 x 24,5 cm [J-A-13]

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