A pesar de la importancia que tuvo la obra de Ptolomeo a lo largo del siglo XVI muchos autores consideran que el primer atlas moderno propiamente dicho fue el Theatrum Orbis Terrarum de Abrahan Ortelius, publicado por primera vez en 1570 en Amberes y concebido con una gran uniformidad y homogeneidad conceptual y formal, con los mapas en doble folio realizados y recopilados por Ortelius y grabados mediante calcografía por F. Hohenberg y otros estampadores, acompañados todos ellos de un comentario. La obra tuvo un enorme éxito comercial y conoció más de cuarenta y cuatro ediciones entre 1579 y 1612, ediciones que fueron incrementando paulatinamente el número de mapas hasta llegar a los ciento sesenta y siete. Incluyó a partir de 1579 el Paregon, una colección de mapas históricos, y el Nomenclator Ptolemaicus, una lista alfabética de los nombres de lugares que se citaban en la Geografía de Tolomeo, que conforman junto a la Theatrum propiamente dicho, la clásica estructura tripartita del atlas.

La Biblioteca Histórica alberga en sus colecciones cinco ejemplares del Theatrum Orbis Terrarum, buen ejemplo del éxito que alcanzo la empresa cartográfica del cosmógrafo de Felipe II, que se editó además en varias lenguas. El ejemplar más antiguo pertenece a la edición latina de 1579 Theatrum Orbis Terrarum ... Antuerpiae: Christophorum Plantinum, 1579 [BH FLL 9816], una de las más populares. Sin embargo son más numerosos los ejemplares de las ediciones a cargo del impresor de Amberes J. B. Vrients quien compró las planchas a los herederos de Abrahan Ortelius y las comercializó entre 1602 y 1612 incluyendo nuevos aditamentos cartográficos que pretendían su puesta al día. De la edición de 1603: Theatrum orbis terrarum ... Antuerpiae : Ioannem Bapt. Vrintium, 1603 contamos con dos ejemplares: [BH FLL Res.4; BH FLL 9817]. No obstante, destacan más en la colección complutense los ejemplares pertenecientes a dos de las ediciones en español:  las de 1602 y 1612, impresas ambos en la oficina Plantino-Moretus. El primer ejemplar, Theatro d'el orbe de la tierra ... En Anveres : Emprenta Plantiniana, 1602. [BH FLL Res.10], esta ricamente coloreado a mano mientras que el segundo, Theatro d'el Orbe de la Tierra de Abraham Ortello (En Anveres : Se vende en la Libreria Plantiniana,1612) [BH FLL 10570], se conserva con los grabados intactos. Este último ejemplar pertenece ya a las ediciones poco conocidas efectuadas con posterioridad a 1612 por los herederos de Plantino, propietarios de las planchas originales y, por lo tanto, es testigo de la amplitud y complejidad que alcanzó esta gran empresa cartográfica.

Las versiones del Theatrum Orbis Terrarum en pequeño formato

El enorme éxito alcanzado por el Theatrum de Ortelius animó a varios editores a hacer versiones del atlas resumidas y en pequeño formato, más económicas y destinadas al público general. Circularon numerosas ediciones en distintas lenguas (holandés, latín, francés e italiano) de las que se conservan dos ejemplares en la Biblioteca Histórica procedentes del Colegio Imperial y para el uso de la Librería destinada a los alumnos. La más antigua esta en francés: Le miroir du monde, ou, epitome du Theatre d'Abraham Ortelius (Amsterdam: Zacharie Heyns, 1598) [BH FLL 35185] y la más moderna en latín. Esta última es una edición de Jan Baptist Vrient quien en 1601 compró los grabados de Filips Galle y textos de Pieter Heyns, Epitome Theatri Orteliani ... (Antuerpiae : Ioanneem Bapt. Vrientium, 1601) [BH FLL 35935]. Este atlas de mano incluye la estampa con el título Scenographia totius Fabricae S. Laurentii in Escuriali, que sobre dibujos de Juan de Herrera grabó Pedro Perret.

Theatrum Orbis Terrarum... (1579) [BH FLL 9816]