El siglo XVII, tan destacado en la historia de la literatura (Shakespeare, Moliére, Cervantes, etc.) y tan crucial para el desarrollo de la investigación científica (Kepler, Galileo, Newton, Hobbes, Leibniz, etc.) tuvo, como ya se ha dicho para el caso español, muy poca relevancia en la historia de la imprenta y de la producción material del libro. Ya desde la segunda mitad del siglo XVI el arte del libro había entrado en una decadencia de la que no se recuperaría hasta el siglo XVIII.

Sólo en Flandes y en Holanda hay talleres de calidad indiscutible entre los que destaca la casa Elsevier, fundada a finales del siglo XVI por Luis Elzeviro, con una numerosa producción de gran éxito comercial continuada por sus hijos y herederos. Todavía hoy su nombre se asocia a una de las más importantes empresas editoras de Europa. Fueron, en general, más comerciantes que editores eruditos y su preocupación no fue ni la calidad del texto ni la correción de pruebas. También se les ha acusado de falta de ética profesional, produciendo obras piratas, falsificaciones o libros sin autorización del autor. Publicaron más de 2000 obras, la mayoría de religión y teología, aunque tambien incluían en su catálogo el derecho, la política, los clásicos y obras de pensamiento. Pero lo que les dio, sin duda, más fama fueron las colecciones de pequeño formato de clásicos latinos y descripciones de paises, dedicados, como ya había pensado antes Aldo Manuzio, a aquellas personas amantes de la lectura pero no estudiosas, que demandaban libros “de bolsillo”, fáciles de manejar y de precio asequible. Exponemos varios ejemplos de la serie de descripción de países, en formato pequeñísimo, veinticuatroavo, muy buscados por los bibliófilos del siglo XIX.

Entre las especialidades holandesas de la época están los estudios cartográficos siendo la obra maestra del género los Atlas impresos por Willem Janszoon Blaeu y sus hijos. Willem estudió con Tycho Brahe en Dinamarca y pronto se dio a conocer como impresor de mapas y cartas de navegación siendo nombrado, en 1633, cartógrafo de las Compañía Holandesa de las Indias orientales. Los ejemplares que de sus obras posee la Biblioteca Histórica están magníficamente coloreados a mano. También de la imprenta de la familia Blaeu se incluyen los Annales et historiae de rebus beleicis (Amstelaedammi, Joannes Blaeu, 1658), del jurisconsulto, teólogo, y, sobre todo, excepcional historiador y hombre de Estado holandés, Hugo Grotius.

El panorama impresor se completa con los continuadores de la Imprenta Plantiniana, ahora con el apellido Moretus, y que siguen siendo uno de los pilares de la Contrarreforma. Se aplican en este siglo, con gran pericia, a la confección de libros con numerosos grabados calcográficos para lo que solicitan la colaboración de los más importantes artistas. Entre ellos destaca Pedro Pablo Rubens que realizó el diseño de numerosos grabados interiores y portadas con una fuerte personalidad y con un estilo muy imitado del que podemos ver un ejemplo en la obra de Justus Lipsius, Opera omnia (Antuerpiae, Oficina Plantiniana Balthasaris Moreti, 1637). A este espíritu responde la obra de Diego de Aedo Le voyage du Prince Don Fernando Infant d'Espagne Cardinal (Anuers, chez lean Cnobbart, 1635), otro ejemplo de libro de propaganda política en la que contemplamos un grabado que representa la famosa batalla de Nordlingen, ocurrida en 1634, y que supuso el fin del poderío sueco sobre la Alemania del S.O. a manos de las tropas imperiales.